Чисто монохроматических волн, однако, в природе не бывает. Любой источник света (в том числе и лазер) испускает свет с длинами волн в некотором конечном интервале λ ∓ Δλ / 2 , это обстоятельство накладывает ограничение на максимально наблюдаемый порядок интерференции. Для того, чтобы понять почему это происходит, рассмотрим сначала искусственную ситуацию. Пусть источник света испускает строго монохроматические волны с двумя близкими длинами волн λ и λ + Δλ . Если Δλ мало по сравнению с λ , то при низких порядках интерференции максимумы волн будут приходиться практически на одно место. Однако с возрастанием порядка интерференции максимумы одной длины волны будут всё далее сдвигаться от максимумов другой, и, наконец, когда максимум одной длины волны наложится на минимум другой, будет наблюдаться равномерная освещенность, т.е. интерференционная картина исчезнет. Это произойдёт, когда одновременно выполняются условия 1 Δ = m λ , Δ = ( m − )( λ + Δ λ ) , 2 т.е. при m= λ 2Δλ . (2) (3) В реальной волне присутствуют все длины волн, заключённые в интервале λ ∓ Δλ / 2 . Этот интервал мы можем разбить на пары волн, отличающихся друг от друга на Δλ / 2 . Рассуждая аналогично вышесказанному, приходим к выводу, что интерференционная картина исчезает, начиная с порядка λ m= . Δλ Формула (4) получается из (3) заменой Δλ (4) на Δλ / 2 . Таким образом, разность хода интерферирующих волн не может быть слишком большой. Как говорят, в этом случае нарушается временная когерентность волн. Предельная разность хода называется длиной когерентности. Используя формулы (1) и (4), легко связать длину когерентности L с шириной интервала Δλ :